W rozumieniu rodziny jako instytucji społecznej, rodzina to grupa określona przez odpowiednio unormowane i trwałe stosunki seksualne, mające na celu reprodukcję. Tak pojmowana rodzina zaspokaja wiele potrzeb jej członków – potrzeby materialne, rodzicielskie, emocjonalne, seksualne czy też potrzebę samorealizacji. Rodzina wprowadza dziecko w świat kultury i życia społecznego oraz ma nadzór nad jego postępowaniem.
Model rodziny w której dwoje partnerów wychowuje potomstwo określa się jako nuklearną. Jej przeciwieństwem jest rodzina wielopokoleniowa z którą mamy do czynienia gdy jedno z partnerów zamieszkuje z rodzicami. Nie da się określić jednoznacznych granic rodziny. Rodziną nazywaną jest ogół osób, które są spokrewnione lub spowinowacone chociażby w linii bocznej. Rodzinę stanowi także samotny rodzic, wychowujący własne bądź adoptowane potomstwo, jest to tzw. rodzina niepełna. Fakt wspólnego zamieszkiwania także może klasyfikować daną grupę ludzi jako rodzinę, dotyczyć to będzie zarówno dwóch osób tworzących związek małżeński jak inny mniej formalny związek np. konkubinat. Trzon rodziny zazwyczaj stanowiony jest przez małżeństwo.